「お伊勢さん」「神宮さん」と親しみを込めて呼ばれる伊勢の神宮は、正式には単に「神宮」と言います。神宮は、女神である天照大御神（あまてらすおおみかみ）を祭る皇大神宮（こうたいじんぐう、内宮＝ないくう）と、衣食住および広く産業の守り神として崇敬される豊受大神宮（とようけだいじんぐう、外宮＝げくう）からなります。2000年の昔、天照大御神の「御杖代（みつえしろ）」となった倭姫（やまとひめ）の長い旅路のはてに、伊勢の地が選ばれたと伝えられます。

神宮に祭られている神様は、毎朝夕お食事をされ、春と秋には衣替え、20年に一度は引っ越しもなさいます。ご鎮座以来、これらの衣食住はすべて、神宮に奉仕する人たちによって調えられてきました。例えば「食」では、米、塩、野菜、果物などをお供えしますが、そのほとんどが自給されています。「住」についても同様で、宇治（内宮）と山田（外宮）にそれぞれ工作所があり、大勢の宮大工さんが奉仕しています。
また、さまざまなお祭りでは古式にのっとった風雅な舞楽が奉納されますが、これも神宮に奉仕する職員によって受け継がれています。こうして行われるたくさんのお祭りの中で最も重要でスケールの大きなものが、20年に一度の「式年遷宮（しきねんせんぐう）」。これが神様のお引っ越しで、社殿を新築し、神宝、装束の類まですべて新調する大がかりな行事となります。天武天皇の時代に制度化された式年遷宮は、平成5年（1993年）に61回目を迎えました。神宮で行われるお祭りはすべて古来から変わることなく、神職を中心に厳粛に執り行われます。

一方、江戸時代にはお伊勢参りが一種のブームになったことからもうかがえるように、神宮には古くから庶民の憧れを集めてきた親しみやすい「お伊勢さん」といった顔もあります。西から東から参宮街道が伊勢に通じ、「せめて一生に一度でも・・・」と訪れる人々が、笠をかぶってわらじを履き、手には柄杓を持った旅姿で参宮しました。